만성 코막힘은 일상을 괴롭히는 질환이다. 하지만 코막힘이 건강에 직접적으로 위험한 질환은 아니라는 생각에 치료를 미루는 사람들이 있다. 그런 코막힘도 제때 적절한 치료를 받지 않으면, 심각한 질환의 원인이 될 수도 있다. 이비인후과 전문의 허준영 원장(숨튼이비인후과의원)도 "코막힘이 장기간 방치된다면 조금씩 일상을 갉아먹다가 큰 병의 원인이 되는 경우도 있다"며, "코막힘이 코골이나 수면무호흡을 일으킬 수 있고, 특히 수면무호흡증은 생명을 위협하는 심뇌혈관 질환의 원인이 되기도 한다"고 경고했다.

따라서 적절한 치료를 제때 받는 것이 무엇보다 중요한데, 코막힘의 원인은 생각보다 다양하고 복합적이다. 비염이나 축농증과 같은 염증성 질환일 수도 있고, 비중격만곡증과 같은 구조적 질환일 수도 있다. 다양한 발병 원인에 따라 치료법도 약물 복용부터 수술까지 다양하다. 언제 어떤 상황에서 이와 같은 치료가 필요한지, 또 어떤 치료법이 가장 적합한지, 허 원장에게 만성 코막힘의 원인과 함께 종합적으로 물었다.

코막힘은 왜 생기는 건가요?
여러 가지 원인이 있을 수 있는데 제일 흔한 원인으로는 비염이 있습니다. 비염은 코안에 염증이 생기는 질환입니다. 염증은 코 점막을 붓게 하고, 그러면 콧속 공간이 좁아지니까 코가 막히게 되는 거죠.

또 하나는 구조적인 문제가 있습니다. 코의 왼쪽 오른쪽 구멍을 나누는 비중격이라는 게 있는데, 이게 한쪽으로 치우쳐지면 그쪽 콧구멍은 좁아지게 되고, 또 막히게 되죠. 물혹이나 종양 같은 것들도 구조적으로 코를 막히게 하는 원인이 될 수 있습니다. 흔히 축농증으로 알고 있는 부비동염도 코를 막히게 할 수 있는데, 분비물이 많이 생기기 때문에 코로 숨 쉬는 공간이 또 좁아지는 거죠.

비중격이 휘어 있으면 비염도 잘 생기나요?
네, 그렇죠. 비염 증상 중에 재채기·콧물·코막힘이 있는데, 그중에 코막힘이 생길 가능성이 훨씬 높아지는 겁니다. 더 힘들어지는 거죠. 외형에서도 알 수 있는데, 얼굴을 봤을 때 코가 왼쪽으로 굽어 있으면 비중격은 오른쪽으로 굽어 있을 가능성이 높습니다. 많은 분들이 거울을 보면서 생각해 보시면 좋을 것 같습니다.

각각의 질환마다 치료 방법이 다른가요?
그렇습니다. 가장 흔한 비염은 코에 생기는 염증이기 때문에 약물치료를 하는 것이 우선입니다. 제일 흔하게 구할 수 있는 항히스타민제 같은 경우는 재채기, 콧물, 가려움증을 호전시킬 수 있는데 코막힘에 대한 효과는 적다고 볼 수 있습니다. 코막힘에는 비충혈 제거제, 흔히 처방받는 비강 스프레이 등을 사용하면 조절될 수 있습니다.

반면에 비중격이 휘어있는 비중격만곡증과 같은 구조적인 문제가 있는 경우에는 약물로 해결되지 않기 때문에 근본적으로는 수술적 치료가 필요하다고 볼 수 있습니다. 축농증 같은 경우도 세균 감염에 의한 경우가 많기 때문에 항생제를 충분히 사용해 주면 좋아질 수 있습니다. 하지만 충분한 사용에도 호전이 없다면 그것도 수술을 고려해야 됩니다.

환절기나 미세먼지가 심할 때 유독 코막힘이 심한 이유는 무엇인가요?
코는 우리 몸에서 공기청정기, 온풍기, 냉풍기, 가습기의 역할을 하게 됩니다. 코에 공기가 들어왔을 때 이물질들이 있다면, 코 점막에 흡착되고, 우리 체온과 비슷한 온도로 맞춰지면서 기관지로 넘어가게 됩니다. 그런데 환절기에는 미세먼지도 많고 꽃가루도 많고 온도 변화도 크고 습도도 비정상적으로 높거나 낮을 수 있기 때문에 코에는 염증이 잘 생기고 붓고 분비물이 생겨서 코가 막히게 되는 겁니다.

알레르기성 비염이 만성적인 코막힘으로 이어질 수도 있나요?
네, 알레르기 비염 같은 경우도 염증이 심하게 되면 코막힘도 덩달아 심해질 수 있는데, 염증이 심하면 점막은 붓게 되고 더 심한 경우에는 물혹도 생길 수가 있습니다. 그래서 만성적으로 코막힘을 유발할 수 있다고 볼 수 있죠.

비행기에서 마스크를 쓰는 게 도움이 될까요?
네, 충분히 될 수 있습니다. 점막은 따뜻하고 건조한 공기를 제일 싫어합니다. 바짝 마르면 점막의 기능도 떨어지고 염증이 잘 유발될 수 있습니다. 그런데 마스크를 착용하게 되면 우선 직접적인 바람이 없기 때문에 점막이 마를 일이 없습니다. 또 내쉬는 숨에도 습기가 있는데 그 습기를 마금은 숨을 재호흡할 수 있기 때문에 습도가 많이 떨어지지 않아서 습도와 온도 유지에도 도움이 된다고 볼 수 있습니다.

코막힘이 수면무호흡증으로도 연결되나요?
네, 아주 밀접한 연관이 있다고 볼 수 있습니다. 비행기의 원리로 대표적인 '베르누이 법칙'으로 쉽게 설명할 수 있습니다. 비행기 날개가 위에는 동그랗고 밑에는 좀 평평하게 돼 있습니다. 그래서 동그란 위 부분은 바람이 더 빠르게 지나가고 아래쪽 평평한 부분은 바람이 느리게 지나가는데, 빠르게 지나가는 곳에 압력이 낮아지기 때문에 위로 뜨게 되는 거죠.

우리 코에도 공기가 들어갔을 때 코안 공간이 좁으면 공기가 더 빠르게 지나가서 읍압이 생기게 되고 안 그래도 좁은 공간을 더 좁게 만들 수 있습니다. 그 공간이 좁아져서 벽 쪽으로 붙었다 떨어졌다 하면 코골이가 되고, 탁 붙어버리면 수면무호흡이 되는 거죠. 그래서 코막힘은 코골이·수면무호흡과 아주 밀접하고, 코막힘이 해결됐을 때 코골이와 수면무호흡이 좋아지는 경우가 많이 있습니다.

비강 스프레이를 오래 쓰면 안 좋다는데 사실인가요?
보통 병원에서 처방받는 비강 스프레이 성분이 스테로이드이기 때문에 그렇게 생각을 많이 하시는 것 같습니다. 스테로이드에 대한 부정적인 이미지가 있기 때문인데, 사실 모든 약에는 부작용과 긍정적 효과가 공존합니다. 스테로이드를 너무 과량으로 사용하고 오랫동안 사용하게 되면 분명히 부작용이 생길 수 있습니다. 하지만 스프레이로 국소적으로 사용하게 된다면 전신 흡수는 1% 내외밖에 되지 않습니다. 저용량에서는 오랫동안 사용해도 부작용은 거의 일어나지 않고, 오히려 스테로이드 스프레이는 1~2주 정도 꾸준히 썼을 때 최대의 효과를 볼 수 있기 때문에 코가 좀 막힌다 싶어서 그때그때 사용하면 충분히 효과를 보지 못합니다. 조금 좋아졌다 싶어도 1~2주 정도는 꾸준히 사용하는 걸 추천드립니다. 오히려 약국에서 쉽게 구할 수 있는 것들은 쓰면 바로 효과가 좋아지는데, 이런 약들이 오히려 장기적으로 사용하면 치료가 어려운 약물성 비염이 생길 수 있기 때문에 꼭 주의해야 합니다.

식염수로 코를 세척하는 건 매일 해도 괜찮나요?
세수를 잘 하게 되면 피부 트러블이 덜 생기는 것처럼 코안에 노폐물이 있고 염증이 있을 때 그걸 자주 씻어준다면 훨씬 더 코안의 기능이 정상적으로 회복될 수가 있습니다. 많은 도움이 된다고 볼 수 있습니다. 그러나 주의할 점은 코가 막혔을 때, 특히 한쪽 코가 막혔는데 강한 힘으로 세척을 하게 되면 코 안쪽에 있는 귀가 연결된 부분에 압력이 전해져서 중이염이 생길 수가 있어요. 그래서 코가 막혀 있으면 막힌 걸 좀 해결하고 세척을 하는 게 좋습니다.

수술은 어떤 환자들에게 권하나요? 또 수술시간과 예후도 궁금합니다.
우선 모든 치료에서 수술 없이 치료될 수 있으면 가장 좋겠죠. 그래서 약물치료를 먼저 진행하는데, 약물치료에 충분한 반응이 없다든지, 약물치료를 하면 좋아지지만 부작용이 심한 경우에는 수술을 고려할 수 있습니다. 비염 같은 경우는 코안에 점막을 줄여주는 수술, 비중격만곡증 같은 경우는 굽어 있는 곳을 바르게 해주고 커져 있는 부분을 줄여주는 수술을 진행합니다. 전신 마취를 해서 수술할 수도 있지만 대부분은 국소 마취로 가능하고, 걸리는 시간은 15분에서 1시간 정도면 끝납니다.

수술을 하게 되면 당일과 다음날까지는 약간 통증이 있을 수 있지만, 다음 날부터는 일상생활도 가능하고 통증으로 인해서 고통스러워하거나 그런 정도는 아닙니다. 또 외형적 변화 때문에 고민하는 분들도 계신데, 코 안쪽으로 수술하기 때문에 외형적으로 큰 변형이 생기지는 않습니다. 오히려 코 안쪽을 수술하기 때문에 코 안쪽이 붓고 딱지나 분비물이 생겨서 한 일주일 정도는 코가 막히는 증상이 생깁니다. 오히려 외형적인 변화를 원하시는 분들은 성형 수술까지 같이 하는 경우도 많습니다.

수술했는데도 다시 코가 막히는 경우도 있나요?
환자분들은 수술을 받게 되면 코막힘에서 완전히 해방이라는 기대를 할 수 있습니다. 하지만 적절한 관리를 해야 좋은 상태를 오랫동안 유지할 수 있습니다. 특히 그 원인이 비염일 경우에는 한 번씩 약을 먹든지 중간에 안 좋아질 수 있는 상황에 개입을 해줘야 합니다. 수술 후에도 당분간은 병원에 가서 관리를 받으시면 오랫동안 좋은 상태를 유지할 수 있습니다. 

코막힘도 방치하면 큰 병이 되나요?
사실 코막힘으로 아주 큰 위험한 상황이 생길 가능성은 적습니다. 하지만 코막힘은 일상에서 우리 삶을 조금씩 갉아먹는다고 볼 수 있어요. 코막힘이 코골이나 수면무호흡을 일으킬 수 있다고 말씀드렸는데, 특히 수면무호흡증 같은 경우엔 심뇌혈관 질환을 일으킬 수도 있기 때문에 결국 코막힘이 장기간 방치된다면 조금씩 일상을 갉아먹다가 큰 병의 원인이 되는 경우도 있습니다.

비염이나 코막힘에 도움이 되는 생활습관에 대해 조언해 주신다면요.
우리 코안의 점막이 제 기능을 하게 하는 것이 핵심입니다. 따라서 점막은 늘 촉촉하게 돼야 됩니다. 그러기 위해서는 수분을 적절하게 섭취하고, 20~25도 정도의 온도와 40~60% 정도의 습도를 유지하는 것이 좋습니다. 또 미세먼지가 심하거나, 외부 활동이 많은 날에는 한 번씩 비강 세척을 통해 이물질과 염증 물질을 제거하는 것이 좋습니다. 또 알레르기 증상이 있다면 적절히 치료해서 악화를 방지해야 하겠습니다.